就讀高中的小明，在學校上課的時間，被教官送到醫院急診室，主訴胸痛到有點呼吸困難。經過詢問，原來這個症狀大約在三四天前就開始了，只是沒有很不舒服而且胸痛斷斷續續的。所以小明覺得應該沒有關係，直到今天上體育課覺得症狀加劇而且喘不過氣，經學校護士的建議後到醫院來做檢查。
胸痛總是容易讓人擔心自己的身體是不是出了問題。步入中年後，胸痛常因有心血管方面的疾病所造成，輕忽有可能會致命。然而在急診室，偶爾會遇到因為胸痛來就醫的年輕人，年輕人的心血管系統一般來說是健康無虞的。那是甚麼原因，讓這些年輕人來醫院呢？
小明經過醫師的問診及理學檢查後，進行了胸部Ｘ光攝影，確診為氣胸。
其實年輕人的胸痛，大部分是肌肉骨骼方面的問題，經過症狀治療之後通常會緩解且無礙。只有一小部分的病人，會被診斷為氣胸，需要住院觀察甚至進行開刀治療。當然也有其他疾病會造成年輕人的胸痛，像是帶狀性泡疹、骨肉瘤等等，在這裡不詳述。
小明問醫師：『什麼是氣胸？』醫生拿了一張圖出來，告訴小明胸腔的構造。首先由肋骨和肌肉形成胸壁，包住胸腔裡面的臟器，中間是心臟，左右各有肺臟。肺臟和胸壁之間的空腔稱為肋膜腔，平常是真空的，只有不到一百毫升的體液當做潤滑劑存在於肋膜腔。當肺臟破掉的時候，由口鼻吸入的空氣會經由破洞漏到肋膜腔，堆積在裡面排不出來，當空氣越來越多，肺臟會被堆積的空氣壓扁，就是所謂的氣胸。
小明的家長這時候也趕到了，問了醫師：『小明氣胸的狀況如何呢？接下來要怎麼辦？』醫師告訴家長，因為胸部Ｘ光看起來氣胸的程度蠻厲害的，而且除了胸痛以外還會喘，可能會需要住院並接受胸腔導管置入手術治療。於是小明就接受了醫師的建議，在急診室接受了胸腔導管置入後，住到外科病房觀察及接受後續治療。
氣胸是急診室常見的疾病之一，只是氣胸不只發生在年輕人身上，在任何年齡層都可能發生，但是造成的原因不盡相同。氣胸分成兩種，自發性及外傷性。外傷性的氣胸，主要是創傷造成，像是車禍、尖銳物造成的胸部穿刺傷等等。自發性的氣胸又可以分成原發性跟次發性，原發性的意思就是沒有特別的原因造成，這類病人就像小明一樣，大部分為沒有痼疾的十幾歲青少年至三十歲左右成年人。次發性的自發性氣胸，好發在六十歲以上的中老年人，這類病人通常肺部本身是有問題的。症狀來說，最常見的就是胸痛。大部分的病人胸痛在發作的前幾個小時最明顯，之後胸痛會慢慢緩解，所以才會有跟小明一樣不以為意的狀況。但少部分的人胸痛會加劇且呼吸困難，這時候就要小心且馬上送醫，因為有可能氣體堆積在胸腔太多，沒有立即將氣體排出的話，會因為氣體壓迫肺臟及心臟而導致休克死亡。
也許你會問，那什麼時候胸痛我要懷疑是氣胸發作？老實說，氣胸目前並沒有明顯的發作時機。所以當有胸痛發生時，休息後沒辦法緩解，就會建議到醫院讓醫生評估是否有問題發生。到醫院後的治療，主要是看氣胸的程度。氣胸的治療方法有下列幾種：氧氣治療、局部麻醉的胸腔導管插入手術治療及全身麻醉的肺臟部分切除手術治療。
輕微的氣胸，在給予止痛藥緩解胸痛後，給予氧氣治療即可，因為破掉的肺臟是有一定的機率會自行癒合，堆積在肋膜腔的空氣會被身體自行吸收而痊癒。較嚴重的氣胸，尤其是出現感覺呼吸不順暢的患者，除了氧氣治療外，還需要接受局部麻醉的胸腔導管插入手術治療，引流堆積在肋膜腔內的大量空氣。
甚麼樣的病人會需要接受全身麻醉的肺臟部分切除手術治療呢？通常是在接受局部麻醉的胸腔導管插入手術後，在住院觀察數天後，胸腔導管持續不停的引流出空氣時，會建議手術治療。因為這時候病人肺臟的破洞要自行癒合的機率很低，無法將胸腔導管移除。所以建議進行手術，切除掉肺臟破洞的地方，讓肺臟不再持續的漏氣，才有將導管移除後出院的機會。另外在特殊工作者，像是在飛機上工作的人和潛水伕等常處於氣壓變化大的環境下，也會建議開刀。
但是除了上述的狀況，在原發性自發性氣胸的年輕族群，也會建議接受全身麻醉的肺臟部分切除手術。主要是因為在原發性自發性氣胸的年輕族群，氣胸不是只會發作一次而已。在醫學統計上，第一次氣胸發作痊癒出院的年輕人，未來五年內發作第二次的機率大約為25%到35%，尤其在出院後的一個月內，常常看到病人再度回到急診室就醫。25%到35%這個再發的機率是可以接受的，但是在第二次發作痊癒後，發生第三次氣胸的機率就提高到50%，由於這種高機率，胸腔外科醫師通常會在病人第二次因為氣胸就醫時，提出開刀的建議。手術治療後的原發性自發性氣胸，再次發作的機率大約可以降到2%左右。
目前以全身麻醉的肺臟部分切除手術來治療氣胸，是相當普遍的現象，甚至有時候在第一次發作時就會建議病人開刀，主要是因為手術方式由傳統的開胸手術轉變為內視鏡手術。在病人術後滿意度提高和復發率大幅降低的現在，氣胸不再是一個讓人感到苦惱的疾病。
資料提供：花蓮醫院 胸腔外科 尤裕超醫師
洄瀾網 |記者| 楊均濰/整理
